却说戴宗与蒋敬追还银子，领了批回，自到河北去。蒋敬讨完帐目，共有五百两本钱，还剩二三十两的零星帐尾，一时不得清楚，寻思道：“建康连年亢旱，荒歉无收，米价涌贵；湖广甚是丰熟，若贩米到这里发粜，自然多有利息。倘耽迟久了，米船来得多，利钱轻了。把这帐目且丢在这里，后次再来催讨。”算计定了，到龙江关上写了一只江西三板船，把行李装好，烧了神福开船。两个梢子却也小心伏事，蒋敬道：“不曾问得梢公的姓？”一个大头阔脸腿矮身肥的的答道：“我姓陆。那个伙计姓张，尊号雪里蛆。”一个眉浓面削的后生笑道：“你的尊号就不说与客官知道！叫做癞头鼋。”顽笑了一会，却好东北风，上湖广是当梢顺。赶着船帮湾歇。

一路风好，不消十来日，将到江州。还差三十里，江面陡然转了西风，掀天白浪，行不得船。少顷，彤云密布，大雪飘飘，一个伴船也无，只得收了港。是个荒凉去处，梢公认得地名，叫做老鹳渚，岸上不过十数家人家。雪里蛆道：“不遇这场风，此时已到家里了。”癫头鼋笑道：“只是你家嫂子没造化，又要忍着一夜凄凉。”又道：“我们连日扰着客官，今日湾船，弄些酒菜来还个礼。”跳上岸去。蒋敬道：“不消，若要买，我这里有银子。”雪里蛆道：“是小人们一点孝顺，难道客官怕没有银子？”不多时，提了一只大公鸡，十来个鸭子，一段鲟鳇鱼，酒店后生抱了一坛熟白酒，送到船里，两个整治得停当，摆在舱里一同坐下，殷勤相劝。蒋敬因风寒雪冷，一连吃了十多碗，猛然想道：“这般荒僻去处，两个船家口甜貌恶。我是单身，恐不怀好意。”又想道：“梁山泊好汉，怕他怎的！”又吃上几碗。又想道：“当初浪里白条张顺过扬子江，也着了道儿，还是少吃些好。”推辞不饮。癞头鼋把篷推开，叫道：“客官，你看这般大雪，寒冷得紧，还亏得几杯酒做里牵绵。无物孝敬，再开怀畅饮。明日到了江州，若要换船，不消说；要送上湖广，就去。难得客官这般和气，真是老江湖！”只顾斟来。蒋敬又吃两碗，坚辞不饮，讨饭用了。船家收拾已过，蒋敬展开铺盖，腰刀放在头边，不脱衣服，把被浑身卷了自睡。此时也有五六分酒意，容易睡熟。

约莫有三更天气，朦胧中听得响动，连忙坐起去摸那腰刀，不见了，雪光照进，舱中明亮，见癞头鼋就拿那把腰刀，船头上钻入来；雪里蛆拿一把柴斧，后梢爬进。蒋敬心慌，并无器械，势急了，把身子一挺，那扇箬蓬掀在半边，癞头鼋劈面把刀砍来，蒋敬一时无措，踊身向那江中一跳，扑通的沉了下去。癞头鼋道：“伙计，斩草不除得根，恐怕有碍。”雪里蛆：“自古道：‘江无底。’莫说这厮是旱地上蛮子，不识水性，就是识水性的，这般雪天，冻也要冻死，只管放心。但不知他包里中有多少财物，若不是银子，干做了。”癞头鼋道：“打开来看。”雪里蛆便把被套子一提，抖出两大包，把青布裹着，解开一看，都是大锭纹银，雪色耀着，分外晶莹，约有五百馀两。两个欢喜不尽，雪里蛆道：“我和你对分了，你去娶一个嫂子，好做家业。”癞头鼋道：“分什么！左则在你家里，若娶了妻小，反多牵绊，且再商量。”此时雪下得深，风息了，两个驾桨掉船，竟回江州去了。有诗为证：

贪夫徇利不知休，黑尽心头白尽头。

世上若无阿堵物，华胥国里可遨游。

却说蒋敬被两个梢公谋财害命，前后砍来，仓皇无计，只得跳下江中，还亏得他是湘江人，从幼识得水性，猛力一跳，沉了下去。到得江底，把脚一撑，重送起来。竭力爬到岸边，却不是泊船的老鹳渚，通是芦苇，寻不出路。况又严寒大雪，身上湿衣服拖住，冻得发颤不止。拨开芦苇，捱步向前。上得高岸，一望茫茫都是琼瑶碎玉，又踏着雪寻路。忽见松林里隐约有些灯光，拼命走去，原来是个小茅庵。不防雪里横着一块青石，踏着一滑，扑地倒了。吃惊受冻的人，一时挣扎不起。

那茅庵有个老僧，五更起来做功课，听得门外有声吟之声，开门出来。见雪地上有一人倒着，发慈悲之念，用力扶起来，衣服浑是冰水。搀进庵里，泡碗姜汤与蒋敬吃了，叫脱下湿衣，拿件道袍换了，烤起火来。有一个多时辰，蒋敬方说得话出，谢道：“多亏老师父救了性命！”老僧道：“想是在江中吃人暗算了？”蒋敬道：“被两个梢公将酒劝醉，半夜里拿刀砍来，我无计可施，只得跳在江里。”老僧合掌念声佛，道：“只愿他长福消灾。”蒋敬倒笑起来。天色已明，老僧做些素饭用过，替蒋敬把衣服晒起。虽是雪霁天晴，那绵衣急切难干。蒋敬道：“这里还是老鹳渚么？”老僧道：“上面十里路便是。”蒋敬道：“想是那两个贼徒昨夜放下船，到没有人家处下手。尚不晓得老师父法号？”老僧道：“贫僧是西川人，贱号淡然。行脚至此，蒙村中几个檀越施些斋粮，将就度日，已有十多年了。”

到第三日衣服方干，蒋敬作别，谢道：“弟子性命幸蒙老师父救得，只是身边没有一些东西可以酬谢。”老僧道：“贫衲一片平等心，莫说居士是被难的，就是那歹人落水受寒，也要相救。说哪里话！便是这碗素饭，也不是贫衲自己耕种的，都是檀越的福田，不消谢得。”用手指道：“出了松林，转上南有座涧桥，过了桥再往东，不上半里，就是大路了。”蒋敬拜别而行。到得大路上、寻思道：“还是重到建康去讨那些零星帐目？还是到江州？或者碰上有相熟客伴，借些盘缠再处？”以口问心一会，想道：“此去建康有千里程途，腰间并无一文，怎生去得？且到江州再作进退。”踏着冻，走过三四十里，到了关边，寻个客店安寓。

那店家见单身客人，又无行李，不肯相留。蒋敬只得出门，惶惶无定。背后总有人叫道：“蒋客人！”蒋敬回头看时，却是前日贩药材过关写税单的主人家。相见了，主人问道：“恭喜回来了，可曾得利？带甚么货物转来？要写单么？”蒋敬道：“不要问起！利息颇有些，尽被船家所劫，逃得性命，只剩一双空手。思量在关上寻个相认的客伴，借些盘缠。前边那店家见无行李，不容安寓，正在两难。”主人道：“既然如此，且在舍下暂住，等候客伴何如？”蒋敬道：“如此极感！”一路同走。到了主人家，身边止剩得一个束鸾带的金环，解来称有二两重，央主人家兑换些银子使用。到晚吃了夜饭，主人家拿出铺盖与他睡了。

到次日，在关上寻访，并无相熟的，闷闷不已。转过江边，见一座大酒楼。挑出酒帘，正是浔阳楼。想道：“是个名胜去处，且上去吃杯酒消遣消遣。”走到阁子里，开窗一望，庐山晴雪，那五老峰就像五个白头老人一般。酒保搬上酒肴，自斟自饮，渐渐酒上心来，忽然想起宋公明当初在这楼上醉后题了反诗，险些丧了性命，幸得众兄弟救上山寨。隔了许多岁月，经了许多变更，风景依然，良朋何在？不觉凄惨起来，想着宋公明吟的那《西江月》至今还记得，步他原韵，也题一首，写今日落魄凄凉光景。唤酒保借过笔砚，磨得墨浓，蘸得笔泡。他本是落第举子，不待思索，写在粉壁上道：

万事由来天定，空多神算奇谋。当年管鲍遇山丘，一晌豪华消受。浪迹天涯归去，青衫重到江州。千金散去不为仇，恐惹英雄笑口。

两个沿江走了二三里路，穆春道：“这里像是柳塘湾，待我问声看。”篱笆内见个老儿，弯着腰在哪里锄地，认得他叫做胡撇古，声唤道：“胡老官，这里可是柳塘湾么？”老儿仰起头来道：“原来是小郎，这里正是。”穆春道：“你一向撑船，为何在此锄地？”撇古道：“我这柳塘湾远近闻名，极是老实的。客货丢在船里，再不敢动。就是剩下物件，凭你几时来讨，就送还他。如今世态不同了，新出几个后生，不干的好事。我老了，不去撑船；便是儿子，叫他务农，省后边做出事来，干连受累。小郎为甚到此？”穆春道：“有个人要到建康去，来寻癞头鼋，可住在这里？”胡撇古道：“他是没爷娘的祖宗，名唤陆祥，与张德做伙计，三四日前从建康回来，张德两日不见了。陆祥方才提着筐子买东西去了。小郎为甚么定要租他的船？”穆春道：“是旧主。雇换了陌生的，不识性子。”胡撇古向东指道：“那柳桩上系的不是他的船？缺墙内遮着芦帘的，便是张德家里。”胡老儿自摇着头，关了篱门进去了。

穆春迤逦望东走去，不上一二百步，见一年纪少的妇人，堆着满面粉，乔眉画眼的，穿一领对衿布袄，束根桃红绉纱汗巾，内系一条沙绿布裙子，脚下高底鞋，提着木桶湖边打水。蒋敬、穆春让他走过，揭开芦帘闪入屋里。是两间房子，后面厨房卧室，并无一人。不多时，那妇人娇模娇样喘吁吁提那桶水进门来，见有人在屋里，吃了一惊。穆春道：“张大哥在家么？”妇人道：“不在。”穆春又问：“陆祥呢？”妇人道：“他到城边买东西去了，恐怕就来。”穆青指着蒋敬道：“这位客官雇你们的船从建康来，有五百两银子遗失在船里，拿出来还他。”妇人脸上变色，说道：“恐没有这事，我不知道。”穆春努个嘴儿，蒋敬会意，便拴上了门。穆春腰边拔出解手刀，把妇人推倒在地，一只脚踏着胸脯，把刀在妇人面上撇了两撇，喝道：“泼妇，你不说出来，性命只在顷刻！”妇人乱抖，求道：“官人饶命，银子在在床底下酒坛里。”穆春又喝道：“你丈夫两日哪里去了？”妇人道：“丈夫——”住了口。穆春把刀刺近喉咙，道：“你快说，快说！”妇人道：“他——”说得一个“他”又住了口。穆春焦躁，扳开胸脯，露出白馥馥嫩松松两侞，思量下手，妇人慌了，急口叫道：“不要动手，他也在床底下酒坛里。”穆春道：“怎么也在床底下酒坛里？”妇人道：“他两个带这许多银子回来，烧了神福，陆祥便起心没得分给他，把酒灌醉，就把船里带来的这把刀劈面砍杀，剁做几块，装在坛里，埋在床底下。”穆春道：“张德是你丈夫，被他杀了，怎不叫喊地邻？”妇人道：“陆祥是好杀人的，若是叫喊，也被他杀了。”穆春道：“当夜有刀在手，不敢叫喊，这两日何不通知地方拿他送官？”妇人闭口无言，穆春道：“不消说了，必定与他通奸，谋害亲夫！陆祥如今去买甚东西？”妇人道：“怕这里露眼，烧了神福，今夜要同我过镇江过活。”穆背道：“也是个滢妇！谋杀亲夫，天理王法却饶不得！”把刀向咽喉一勒，那股血直喷出来，妇人把脚挣了两挣，死于地下。两人到床底下翻出酒坛，两袱银子动也不动。果然闻一阵血腥。铺陈衣服，俱在床上。腰刀挂在壁间，拔出鞘来，尚有血迹模糊。就把铺陈衣服银子分作两处卷好。

只听见敲门响，穆春走到前面，便拔下拴儿，闪在门背后。陆祥筐子内放着鱼肉香纸等物，跨进门来叫道：“大嫂！”只见妇人死在血泊里，吓得魂飞魄散，正要声张，后面蒋敬走出来喝道：“陆祥你认得我么？”陆祥转身就走，不防穆春撞进，劈角揪住，骂道：“贼驴！你劫了客人银子，又谋死张德，占了妇人，万剐犹轻！”蒋敬把腰刀砍翻，穆春又将解手刀胸前搠了个窟窿。穆春、蒋敬各背上包裹，跨着腰刀，反拽上门儿走去。胡撇古还在锄地，叫道：“小郎，方才陆祥买东西回来，怎么不雇他船？这行李是一向寄他家里的么？”穆春道：“他不得闲，另雇罢！”

张德、陆祥、姚瑰同是一样心肠，但行业各异，而报应却同。小遮拦一生快乐，当与下回并看——

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